Pour quelle raison n’ais-je jamais vraiment jeté une oreille à Valis, mystère. Je sais pas, une aura étrange rattachée à un groupe que je pensais plus probable de trouver dans les colonnes un peu « prétentieuses » d’un Elegy ou autre mag gothico-élitiste. Les a priori, hein, allez comprendre…
Peut-être aussi le fait que l’arrière garde du grunge de Seattle se retrouve dans l’ombre de ce groupe/projet bien particulier, à l’image de son leader Von Conner, ancien Screaming Trees, qui embauche son frangin et débauche des ex (?) TAD ou Mudhoney. Que Valis, dans ces conditions, ne verse pas une seule seconde dans le grunge, même de qualité, est la première surprise de cet album.
La seconde c’est bien la qualité des chansons, des compositions d’une richesse remarquable, variées, originales. On va pas tous les citer non plus, mais on peut quand même mentionner « Universe » avec ses lancinants licks de gratte et son riff impeccable, le très étonnant « Pass me by », éhontément popisant, mais redoutablement efficace et honnête, « Kill the ones you love » avec son envolée épique à la fin, groovy en diable, une véritable machine à taper du pied.
Musicalement, c’est du « space stoner » du meilleur aloi, un peu comme du Nebula-meets-Orange Goblin, sans les penchants doom. Ici tout est aérien, la cymbale est à la fête, les vocaux sont gavés d’effets (un peu trop, c’est le seul point un peu faible de ce combo à mon avis). La prod est impeccable, remplie d’effets sonores tout à fait ingénieux et bienvenus, discrets mais efficaces (comme les grésillements « spatiaux » derrière « Kill the ones » ou les maracas sur « Love loader »), et le son de guitare est quant à lui impeccable, travaillé au scalpel, un véritable travail d’orfèvre du son.
Champions Of Magic est en réalité originellement un EP sorti en 2005 blindé par Small Stone de nouveaux morceaux (15 chansons quand même !!), qui se révèle (en ce qui me concerne) être un formidable pied à l’étrier pour découvrir cet excellent groupe.